야동과 성적 쾌락! 뇌의 휴즈를 태운다

매번 새로운 파트너를 만나는 '원나잇 스탠드'는 뇌에 예측 불가능한 역대급 자극을 선사한다.
남성은 이를 위해 회당 수십만 원에 달하는 비용을 아끼지 않고 지불하며, 여성 역시 막대한 시간과 꾸밈 비용을 투자한다.
만일 극단적인 쾌락 입력을 무한히 반복하면 신경과학적 관점에서 우리의 뇌는 어떻게 될까?

1. 도파민으로 뇌의 퓨즈가 고장난다.
'이번 파트너는 어떨까?'라는 예측 불가능성(간헐적 보상)은 도파민 분비를 통제 불능 수준으로 폭발시킨다.
그러면 신경세포를 보호하기 위해, 뇌가 스스로 도파민 수용체의 수를 줄이거나 감수성을 낮춰버리는 현상이 생긴다.
결국 뇌의 퓨즈가 고장 나면서 웬만한 자극에는 아무런 감흥을 느끼지 못하는 상태가 된다.

2. 통제력을 잃고 기쁨을 못 느끼게 된다.
이는 카지노의 슬롯머신 중독과 정확히 일치하는 원리로, 본인의 의사결정으로는 멈출 수 없게 된다.
실제로 뇌 영상 연구에서 성적 강박행동자의 보상 회로 반응 패턴이 약물 중독자와 유사하게 나타난다는 것이 확인됐다.
지나가는 낙엽만 보고도 행복했었는데 이제는 쾌락을 느끼는 기준선이 터무니없이 높아진다.
소소한 행복도 못 느끼고, 정상적인 연애나 안정적인 관계조차 심각한 지루함과 성적 불감증을 겪게 만든다.

3. 체력이 떨어지거나 아프기 시작한다.
성적 흥분은 심장 박동과 혈압을 급상승시키는 격렬한 신체 전투 상태이다.
이 자극이 무한 반복되면 스트레스 호르몬(코르티솔)을 분비하는 HPA 축이 만성적으로 과활성화되며, 만성 피로, 호르몬 불균형, 면역력 저하라는 물리적인 신체 파탄으로 이어진다.
여기에 더해, 반복된 원나잇은 애착 호르몬인 옥시토신이 특정 대상 없이 소모되면서 진정한 정서적 유대감을 형성하는 능력 자체도 서서히 무뎌지게 만든다.

4. 금단현상의 무서움
돈이 떨어지거나 늙어서 쾌락이 멈추면, 호르몬 수치가 지하 암반수까지 추락한다.
극심한 공허함, 우울감, 불안증이 밀려오며, 이 지옥 같은 기분을 탈출하기 위해 더 강한 자극만 강박적으로 갈구하는 '중독의 악순환'에 갇히게 된다.
단, 이 금단은 알코올이나 마약과 달리 주로 심리적 고통이 핵심이다. 그렇다고 덜 무서운 건 아니다. 뇌가 이미 재배선된 상태라 혼자서는 빠져나오기가 극히 어렵다.

5. 진정한 쾌락은 금욕일지도 모른다.
야동 등 극단적인 자극을 끊으면 처음 며칠은 지루하고 공허하다. 뇌가 높아진 기준선에 익숙해져 있기 때문이다.
그런데 시간이 지나면서 신기한 일이 벌어진다. 둔화됐던 도파민 수용체가 서서히 회복되면서, 오랫동안 아무 감흥도 없던 것들이 다시 살아나기 시작한다.
따뜻한 햇살, 맛있는 밥 한 끼, 좋아하는 사람의 웃음소리. 이런 것들이 다시 크게 느껴진다.
마치 며칠을 굶은 사람에게는 편의점 삼각김밥도 진수성찬인 것처럼, 뇌의 보상 회로가 리셋되면 소소한 일상이 다시 쾌락의 영역으로 들어온다.
역설적이게도, 진정한 쾌락을 되찾는 유일한 방법은 쾌락을 잠시 포기하는 것이다.
자 이제 당신은 떨어지는 낙엽을 보고 웃을 수 있어요. 김-치. 찰칵