인류 이전의 고대문명, 증거들? 팩트체크

"인류 이전에 또 다른 고등 문명이 있었다"는 이야기가 종종 돈다. 그냥 음모론이 아니라 NASA 과학자가 낸 논문(실루리안 가설)까지 엮이면서 제법 그럴듯하게 퍼진다. 이런 주장들이 내미는 증거도 하나같이 소름 끼친다. 대표적인 것들을 모아보면 이렇다.

첫째, 5,600만 년 전 지층에 탄소가 갑자기 확 치솟은 흔적(PETM)이 있는데, 지금 우리 산업혁명 때랑 똑같다는 것. 둘째, 17억 년 전 아프리카 가봉에서 자연 원자로가 돌아간 흔적(오클로)이 발견됐다는 것. 셋째, 핵실험이 남긴 방사능은 반감기가 8천만 년이라 억 년 뒤에도 남는다는 것. 넷째, 지구는 거대한 지우개라서 착한 문명일수록 흔적이 싹 지워져 영영 못 찾는다는 것.

듣고 있으면 "진짜 있었나?" 싶어진다. 그런데 하나씩 따져보면 이 증거들, 대부분 무너진다.

1. 탄소가 "똑같이" 치솟았다? — 사실은 정반대다

제일 자주 나오는 무서운 대목이 이거다. 옛날에도 탄소가 지금처럼 치솟았으니 그때도 문명이 있었던 거 아니냐는 것. 그런데 사실은 정반대다. 지금 우리가 탄소를 뿜는 속도가 그때보다 9~10배 빠르다. 비슷한 게 아니라 우리가 훨씬 급하다. 오히려 이 "속도 차이" 덕분에 자연이 한 일인지 사람이 한 일인지 구분할 수 있다. "너무 똑같아서 구분 못 한다"는 말과 달리, 진실은 "속도가 달라서 구분된다"이다. 제일 중요한 대목부터 거꾸로 알려진 셈이다.

2. 방사능 얘기 — 원소를 잘못 갖다 붙였다

"핵실험이 남긴 플루토늄이 반감기 8천만 년이라 억 년 뒤에도 남는다"는 설명도 흔하다. 이건 헷갈린 거다. 8천만 년짜리는 Pu-244라는 놈인데, 정작 핵실험으로 땅에 뿌려지는 건 Pu-239다. 이건 반감기가 2.4만 년밖에 안 된다. 게다가 8천만 년짜리 그놈은 사람이 만들 때 거의 나오지도 않는다. 그럴듯한 큰 숫자 하나를 엉뚱한 데 붙인 거다. 겁주려고 숫자만 부풀린 셈이다.

3. 오클로 원자로 — 오히려 "문명 없었다"는 증거다

17억 년 전 자연 원자로 얘기는 "봐라, 옛날에도 핵이 있었다"는 식으로 쓰인다. 그런데 이건 사람이 만든 게 아니라 자연이 저절로 만든 거다. 즉 "사람 없어도 이런 신기한 게 생긴다"는 반대 증거다. 이런 주장들이 흔히 저지르는 자가당착이 여기 있다. 한쪽에선 "이상한 걸 보면 자연부터 의심해야 한다"고 말하면서, 다른 쪽에선 탄소 흔적을 두고 "문명 아니냐"며 흥분한다. 자기가 세운 규칙을 자기가 어기는 셈이다.

4. 정작 논문은 "이건 문명 증거 아니다"라고 못박았다

제일 중요한 대목이다. 이 가설을 만든 NASA 과학자 두 명은 논문에 대놓고 "우리는 옛날에 문명이 있었다고 주장하는 게 아니다"라고 써놨다. 이건 "옛날 문명을 찾았다"가 아니라 "만약 있었다면 흔적을 어떻게 찾을까"를 고민하는 상상 훈련이다. 진짜 목적은 외계 문명을 찾는 방법과, 지금 우리가 지구에 남기는 흔적을 고민하는 데 있다. 그런데 이 "우리 주장 아님"이라는 경고는 대개 쏙 빠지고, 상상만 진짜 발견처럼 포장돼 퍼진다.

또 다른 구멍들

우선 자원 문제다. 산업 문명이 있었다면 얕은 땅속 석탄·석유·금속을 진작 다 써버렸어야 하는데, 그게 지금도 우리 손에 멀쩡히 남아 있다. 아무도 미리 안 썼다는 뜻이다.
또 달을 보라. 달은 비바람이 없어서 한번 남은 건 억 년도 간다. 그런데 달에서 옛 문명이 남긴 물건은 하나도 안 나왔다.
그리고 "지구가 다 지운다"는 말도 과장이다. 3억 년 전 식물도, 밀리미터 두께의 공룡 멸종 흔적층도 우리는 실제로 캐낸다. 대륙 규모 문명이 흔적 하나 없이 통째로 증발한다는 건 무리한 가정이다.