유인원은 없다! 모두 호모 사피엔스다. 백설공주와 난장이는 다른 종인가? 인류학계는 지금까지 수십 종의 고인류 화석을 발견하고 형태학적 특징에 따라 각기 다른 종명을 붙여왔다. 호모 하빌리스는 뇌 용량이 침팬지보다 약간 큰 600cc 수준이었다는 점과 정교한 석기를 사용했다는 점이 분류의 근거였다. 호모 에렉투스는 뇌 용량이 800~1,100cc로 커지고 직립보행이 안정화된 점이 별도의 종으로 분류된 이유다. 호모 하이델베르겐시스는 대륙별 화석 편차가 너무 커서 인류학자들 사이에서 '쓰레기통 분류군'이라는 별명이 붙을 정도로 분류 자체가 불안정하다. 네안데르탈인은 두꺼운 두개골, 눈두덩뼈의 발달, 뇌 용량이 현대인보다 큰 1,200~1,900cc를 근거로 별개의 종으로 분류됐다. 호모 플로레시엔시스는 인도네시아 플로레스 섬에서 발견된 키 1.06m의 극소형 인류로, 뇌 용량이 380cc에 불과했지만 도구와 불을 사용한 흔적이 있다. 호모 날레디는 2013~2014년 남아프리카에서 발견되었는데, 뇌 용량이 560cc에 불과해 네안데르탈인과 거의 같은 시기에 전혀 다른 형태의 인류가 공존했음을 보여준다. 학계가 이들을 별개의 종으로 분류한 기준은 주로 뇌 용량의 차이, 두개골 형태, 치아 구조, 골반과 사지 비율 등 형태학적 특징이었다. 그러나 이 분류 방식에는 중대한 의문이 제기된다. 첫 번째 — 그 화석들은 애초에 온전하지 않다 고인류 화석 데이터베이스를 분석한 연구에 따르면, 전체 개체의 80%는 단 하나의 뼈 또는 치아만으로 파악되었으며, 치아 단독 표본이 전체 표본의 약 56%를 차지한다. 즉, 우리가 교과서에서 보는 '종 복원도'의 상당수는 이빨 하나, 혹은 두개골 파편 몇 조각을 가지고 나머지를 유추하고 상상으로 채워 넣은 결과물이다. 처음 호모 하빌리스로 분류된 화석들은 주로 두개골과 치아였다. 이후 팔, 다리, 발 뼈가 추가로 발견되어 체구 추정이 가능해지자, 이 종은 키가 매우 작고 팔이 길며 다리가 짧은 것으로 밝혀졌다. 처음의 분류가 치아와 두개골만 보고 내려진 결론이었던 것이다. 호모 하빌리스가 호모 속에 속하는지 자체에 대해서도 학계의 합의가 없으며, 일부 과학자들은 이 종의 화석 일부 또는 전부를 오스트랄로피테쿠스 속으로 재분류해야 한다고 주장한다. 우리가 '다른 종'이라고 부르는 것들의 상당수는 치아 몇 개와 뼈 조각으로 만들어진 구성물이다. 완전한 개체를 비교한 것이 아니라, 파편을 비교한 것이다. 두 번째 — 교배와 번식 성공 현대 사피엔스 유전체에는 네안데르탈인(유라시아인 기준 약 1~4%)과 데니소바인(오세아니아인 기준 최대 6%)의 DNA가 실재한다. 생물학적으로 완전히 다른 종이라면 가임 자손이 태어날 수 없다. 성공적인 대물림이 이루어졌다는 사실 자체가, 이들이 하나의 유전적 시스템 안에 있었음을 강하게 시사한다. 세 번째 — 고스트 유전자 서아프리카인 유전체에서 발견되는 정체불명의 고스트 유전자는, 아직 화석으로 확인되지 않은 고인류 집단과도 지속적인 유전자 교환이 있었음을 증명한다. 화석이 없으니 이름도 없고, 이름이 없으니 '다른 종'으로도 분류되지 않았지만, 유전자는 우리 안에 살아있다. 네 번째 — 열대 화석의 DNA 소실 열대 지방의 고온·고습 환경은 DNA를 급속히 분해시킨다. 결과적으로 DNA 증거는 네안데르탈인과 데니소바인처럼 추운 지역에서 발견된 화석에 편중되어 있다. 직접적인 유전자 비교가 불가능한 화석의 형태 차이를 곧바로 별개 종의 증거로 삼는 것은 방법론적으로 취약하다. 우리가 '교배하지 않은 별개의 종'이라고 판단하는 집단들이, 실은 DNA가 남아있지 않아서 확인이 안 된 것일 수 있다. 다섯 번째 — 환경과 수명이 만들어낸 형태 변이 현대 의학은 성장호르몬이 장기간 과다 분비될 경우 성장판이 닫힌 성인에게도 골격이 계속 변형된다는 사실을 잘 알고 있다. 말단비대증(Acromegaly)에서는 이마뼈와 눈두덩뼈(안와상융기)가 계속 돌출되고, 아래턱이 앞으로 길어지며, 두개골 전체가 두꺼워진다. 이는 정확히 우리가 호모 에렉투스나 네안데르탈인의 특징이라고 분류한 형질들이다. 지금도 학교에 몇명 씩 있지 않은가? 만약 초기 인류가 수백 년을 살았다면, 뼈는 호르몬 환경에 따라 수백 년에 걸쳐 조금씩 형태가 변했을 것이다. 이마뼈 돌출, 안와상융기의 비대, 턱 연장, 두개골 비후가 수백 년에 걸쳐 누적된다면, 그 결과는 현대인의 눈에 전혀 다른 종처럼 보일 수 있다. 영양 결핍까지 더해지면 특정 형질이 집단 내에 빠르게 고착화된다. 호모 플로레시엔시스의 극단적 소형화가 고립 환경의 영양 제한과 근친교배로 설명되는 것처럼, 다른 고인류들의 형태 차이도 같은 원리로 이해할 수 있다. 근친상간이 세대를 거쳐 반복되면 열성 유전자가 쌍으로 발현될 확률이 급격히 높아진다. 그 결과는 단순한 유전병에 그치지 않는다. 두개골 조기 유합, 안와 형태 변형, 하악골 비대 또는 왜소화, 사지 비율의 극단적 편향 등 골격 전반에 걸친 형태 이상이 집단 내에서 표준처럼 고착될 수 있다. 한 개체의 기형이 아니라, 집단 전체가 그 형질을 공유하게 되는 것이다. 성경은 홍수 이후 극소수의 인구에서 인류가 다시 퍼져나갔다고 기록한다. 병목 현상을 겪은 극소수 집단이 지리적으로 고립된 채 수 세대에 걸쳐 근친 간 결합을 반복했다면, 그 집단의 골격은 외부 집단과 현저히 달라졌을 것이다. 그 차이가 충분히 누적되고 고착된 뒤에 화석으로 발견된다면, 현대 인류학자의 눈에는 완전히 다른 종으로 보일 수 있다. 호모 플로레시엔시스의 극단적 소형화와 뇌 용량 감소가 섬이라는 폐쇄 환경 안에서의 근친교배와 영양 제한으로 설명되는 것처럼, 우리가 '별개의 종'이라고 분류한 고인류들의 특이한 형질들은 근친상간이 반복된 고립 집단의 생물학적 결과물일 가능성이 충분하다. 별개의 종이 나타난 것이 아니라, 같은 인류가 고립 속에서 극단적으로 변해간 것이다. 결론 교과서 속의 고인류 복원도는 대부분 치아 몇 개와 두개골 파편으로 만들어졌다. 그 파편들이 보여주는 형태 차이는 수백 년의 수명, 호르몬의 누적, 고립된 환경의 근친교배로 충분히 설명될 수 있다. 그리고 결정적으로, 우리는 그들과 교배하여 자손을 남겼다. 지금으로부터 수십만 년 후, 우리의 후손들이 지금 이 시대의 유골을 발굴한다고 가정해보자. 그들은 무엇을 볼 것인가. 키 190cm를 훌쩍 넘는 도널드 트럼프의 대퇴골 옆에, 평균 키 150cm대였던 고대 일본 노인의 소형 골격이 놓여 있다. 눈두덩이 뚜렷하고 골격이 투박한 북유럽인의 두개골 옆에, 상대적으로 납작하고 섬세한 동아시아인의 두개골이 있다. 현빈처럼 균형 잡힌 두개골 곡선과, 전혀 다른 비율의 두개골이 나란히 놓여 있다. 만약 그 후손들이 지금의 우리처럼 형태학적 차이만을 근거로 분류한다면, 그들은 이것이 같은 시대를 살았던 같은 종 호모 사피엔스라는 사실을 믿지 못할 것이다. 아마도 서로 다른 여러 유인원 종, 혹은 다른 행성에서 온 존재들로 분류할지도 모른다.