Der Niedergang Frankreichs und seine Verbindung zum christlichen Glauben

Vom Zentrum der Welt in den Schuldenberg

Es gab eine Zeit, in der alle Könige Europas den französischen König beneideten, Europas Adel Französisch sprach und Kunst und Mode von Versailles nachahmte. Damals war Frankreich, mit der stärksten Armee Europas und Kolonien auf der ganzen Welt, ein zutiefst katholisches Land, das man „die älteste Tochter der Kirche“ nannte.

Heute erreicht Frankreichs Staatsverschuldung im Jahr 2025 116 % des BIP, das jährliche Defizit liegt trotz enormer Steuereinnahmen bei 5 % des BIP, und nur noch 29 % der Menschen sind Katholiken – Frankreich gehört zu den am wenigsten religiösen Ländern Europas.

Dass Frankreich stark war, solange der Glaube stark war, und ins Wanken geriet, nachdem es den Glauben verlassen hatte, ist kein Zufall. Wenn der Glaube verschwindet, werden weniger Kinder geboren, Gemeinschaften zerfallen, Rechte treten vor Pflichten – und ein Staat, der diese Lücke mit Geld füllt, hält am Ende nicht durch. Neuere Studien zeigen, dass dieser Prozess in Frankreich über 100 Jahre früher begann als in jedem anderen Land und sich heute zu einer Krise ganz Europas ausgeweitet hat.

Kapitel 1 — Als der Glaube die Gesellschaft trug

In Europa war das Christentum kein privates Hobby, sondern die Gesellschaft selbst. Die Kirche unterrichtete Kinder, speiste die Armen und pflegte Kranke und Alte; Klöster waren Gebetsstätten, Schulen, Krankenhäuser und Bibliotheken zugleich. Einen großen Teil dessen, was heute der Staat mit Steuern finanziert, leisteten damals Kirche und Glaubensgemeinschaften.

Der Zehnte, eine ihrer Einnahmequellen, war für die Bauern eine Last und oft umstritten. Doch dieses Geld blieb in der sichtbaren Gemeinschaft von Kirche und Pfarrei. Weil Nachbarn, die wussten, wer krank war oder hungerte, direkt halfen, konnte man mit viel weniger Geld viel mehr Menschen helfen als heute über einen riesigen Verwaltungsapparat.

Kapitel 2 — Ludwig XIV., der Höhepunkt von Glauben und Macht

Unter Ludwig XIV., der von 1661 bis 1715 regierte, war der Katholizismus das Zentrum von Königsmacht und gesellschaftlicher Ordnung. Frankreich wurde dank vier Kräften zur stärksten Macht Europas.

Erstens hatte es dank der kinderreichen katholischen Familienkultur die größte Bevölkerung Europas – es gab mehr als genug Menschen, die Felder bestellten, Steuern zahlten und in die Armee gingen. Zweitens verkauften sich die Luxusgüter aus den von Finanzminister Colbert geförderten Industrien – Textilien, Glas, Tapisserien, Waffen – an den Höfen Europas wie warme Semmeln. Drittens brachten Zucker und Kaffee aus der Karibik enormen Reichtum, der allerdings zu einem großen Teil auf Sklavenarbeit und kolonialer Ausbeutung beruhte. Viertens eroberten französische Sprache, Literatur, Architektur und Mode die Oberschicht Europas.

Kapitel 3 — Der Preis für die Vertreibung tief gläubiger Menschen

Als Ludwig XIV. 1685 das Edikt von Nantes aufhob, das den Protestantismus erlaubt hatte, verließen Hunderttausende französische Protestanten, die Hugenotten, das Land in Richtung Niederlande, England und Preußen. Unter diesen Menschen, die lesen lernten, um die Bibel zu lesen, und Fleiß und Sparsamkeit als Glaubenspflicht verstanden, waren auffallend viele geschickte Handwerker, Kaufleute und Bankiers. Mit ihnen überquerten die Kunst der Uhrmacherei, die Seidenherstellung und die Silberschmiedekunst die Grenze und stärkten die Industrie der Konkurrenten.

Was ein Land stark und reich macht, ist nicht eine von oben aufgezwungene Religion, sondern ein lebendiger Glaube im Herzen. Ein Land, das Menschen mit solchem Glauben verliert, wird um genau so viel schwächer.

Kapitel 4 — Der Rückgang des Glaubens begann vor der Revolution

Die Säkularisierung Frankreichs begann lange vor der Revolution von 1789. Im 18. Jahrhundert breitete sich die Aufklärung aus, die Ablehnung der Kirche wuchs, und hohe Geistliche verloren an Ansehen, weil sie an Privilegien und Besitz festhielten. Laut dem Ökonomen Guillaume Blanc stieg der Anteil der Testamente ohne religiöse Formeln von 10 % im Jahr 1710 auf 80 % im Jahr 1780. Innerhalb von 70 Jahren wurden Menschen, die selbst im Angesicht des Todes nicht mehr nach Gott fragten, zur Mehrheit.

Zur gleichen Zeit begannen die Franzosen, weniger Kinder zu bekommen. Blanc kam zu dem Schluss, dass dieser Geburtenrückgang über 100 Jahre früher einsetzte als in jedem anderen Land und dass seine Ursache die Säkularisierung war. Normalerweise sinkt die Geburtenrate, wenn ein Land reicher, städtischer und gebildeter wird. Doch das damalige Frankreich war vergleichsweise arm, ländlich geprägt und überwiegend analphabetisch – und tatsächlich hatten Alphabetisierung, Bevölkerungsdichte und Urbanisierung kaum Einfluss darauf, wann die Geburtenrate zu fallen begann.

Kapitel 5 — Die Revolution und der Staat, der den Platz der Kirche einnahm

Ende des 18. Jahrhunderts konnte Frankreich die durch Kriege – besonders die Unterstützung des amerikanischen Unabhängigkeitskriegs – angehäuften Schulden nicht abbauen, weil ausgerechnet Adel und hoher Klerus kaum Steuern zahlten. Die Generalstände, die Ludwig XVI. 1789 einberief, mündeten schließlich in die Große Revolution.

Die Revolution schaffte den Zehnten ab, beschlagnahmte das Kirchenvermögen, vertrieb oder hinrichtete Priester, die den Treueid verweigerten, und schuf sogar einen staatlichen „Kult der Vernunft“. Der über hundertjährige Kampf zwischen Kirche und Staat endete 1905 mit dem Gesetz zur Trennung von Kirche und Staat, das die französische Form des Säkularismus, die „Laïcité“, gesetzlich festschrieb. Von da an gingen Bildung, Armenfürsorge sowie die Pflege von Kranken und Alten von den freiwilligen Händen der Nachbarn an den steuerfinanzierten Staat über.

Kapitel 6 — Ein Land mit weniger Kindern verlor seine Kriege

Frankreich verlor im Siebenjährigen Krieg (1756–1763) gegen England den Großteil seiner Kolonien in Nordamerika und Indien und büßte über den Sturz Napoleons, die Niederlage gegen Preußen 1870, die Besatzung im Zweiten Weltkrieg und die Unabhängigkeit der Kolonien hinweg seine Vormachtstellung ein.

Dahinter stand die Bevölkerung. Während die Bevölkerung Englands und Deutschlands im 19. Jahrhundert explosionsartig wuchs, stagnierte die Frankreichs. Das bevölkerungsreichste Land Europas wurde um die Zeit des Deutsch-Französischen Krieges von Deutschland eingeholt und fiel bei Soldaten und Arbeitskräften zurück. Blanc schätzt, dass Frankreich heute 250 Millionen Einwohner hätte, wenn es der gleichen Bevölkerungsentwicklung wie England gefolgt wäre – tatsächlich hat Frankreich weniger als 70 Millionen. Der Siebenjährige Krieg brach genau zu der Zeit aus, als der Glaube rasch aus den Testamenten verschwand. Die Säkularisierung senkte die Geburtenrate, die stagnierende Bevölkerung schwächte die Macht des Landes, und das führte zur Niederlage.

Kapitel 7 — Die „Trente Glorieuses“, getragen vom „Restglauben“

Die Generation, die nach dem Zweiten Weltkrieg die Hochwachstumsphase der „Trente Glorieuses“ (1945–1975) trug, bestand noch überwiegend aus Menschen, die getauft waren, zur Kirche gingen und in katholischen Familien aufgewachsen waren. 1960 stieg die Geburtenrate in Frankreich auf 2,85 Kinder pro Frau – einer der höchsten Werte in Westeuropa – und Großfamilien mit mehr als zehn Geschwistern waren keine Seltenheit.

Diese Ära lebte von den „Ersparnissen“, die der Glaube hinterlassen hatte. Genau in dieser Zeit entstand der riesige Wohlfahrtsstaat – unter der Annahme, dass viele Kinder heranwachsen und Steuern zahlen würden. Das Problem brach auf, als diese Ersparnisse aufgebraucht waren.

Kapitel 8 — Fünf Gründe, warum ein Land wankt, wenn es den Glauben aufgibt

① Es werden weniger Kinder geboren

Der Glaube lässt Ehe und Familie wertschätzen und Kinder als Segen sehen. In einer Vergleichsstudie über 18 europäische Länder bewegten sich Religionszugehörigkeit, Gottesdienstbesuch und selbst empfundene Religiosität in dieselbe Richtung wie die gewünschte und die tatsächliche Kinderzahl. Eine niederländische Langzeitstudie zeigte, dass der Kirchenbesuch spätere Geburten stark vorhersagte.

Auch Frankreich, lange das Land mit der höchsten Geburtenrate Europas, verzeichnet einen Rückgang der zusammengefassten Geburtenziffer von 1,61 im Jahr 2024 auf 1,56 im Jahr 2025 – der niedrigste Stand seit kurz nach dem Ersten Weltkrieg. 2025 wurden 24 % weniger Kinder geboren als 2010, und im selben Jahr gab es zum ersten Mal seit dem Zweiten Weltkrieg mehr Todesfälle als Geburten.

② Die Renten brechen zusammen

Weniger Kinder bedeuten weniger Steuerzahler und mehr Rentner. In Frankreich liegt der Anteil der über 65-Jährigen bei 22 % und ist damit fast gleich groß wie der Anteil der unter 20-Jährigen. Die tatsächliche Geburtenrate von 1,56 liegt weit unter den 1,8, die der Rentenrat für seine Finanzberechnungen annahm – die Rechnung ist schon im Ansatz falsch.

③ Der Staat erledigt mit Geld, was früher Nachbarn taten

Die Fürsorge, die einst Ehrenamt, Spenden und Nachbarschaftshilfe trugen, hat heute vollständig der Staat übernommen. 2025 gab die französische Regierung 57,2 % des BIP aus, nahm 43,6 % als Steuern und Abgaben ein und musste trotzdem Schulden machen. Die Kosten dafür, dass der Staat die Lücke zerfallener Gemeinschaften füllt, sind weit höher als gedacht.

④ Aus einer Kultur der Pflicht wird eine Kultur der Ansprüche

Wie Max Weber in „Die protestantische Ethik und der Geist des Kapitalismus“ schrieb, legten Menschen, die Fleiß und Sparsamkeit als Glaubenspflicht verstanden, das Fundament des westlichen Kapitalismus. Verschwindet der Glaube, tritt die Frage „Was steht mir zu?“ vor die Frage „Was muss ich tun?“, und einmal gewährte Leistungen lassen sich kaum noch kürzen. Präsident Macron setzte 2023 eine Reform durch, die das Rentenalter von 62 auf 64 Jahre anhob. Nach heftigem Widerstand verschob Premierminister Lecornu sie jedoch auf die Zeit nach der Präsidentschaftswahl 2027, um einen Sturz der Regierung zu verhindern – Macrons Vorzeigeprojekt wurde damit selbst wieder fallen gelassen.

⑤ Ohne gemeinsame Werte wird Einigung unmöglich

Wenn der gemeinsame Maßstab „Was ist richtig?“, den ein geteilter Glaube lieferte, verschwindet, pocht jeder nur noch auf seinen Anteil, und die Politik wird zum Kampfplatz. Frankreich steckt in der schlimmsten politischen Krise seit Jahrzehnten: Minderheitsregierungen versuchen nacheinander, Sparhaushalte durchzudrücken, und allein wegen Haushaltsstreitigkeiten sind seit der Parlamentswahl 2024 drei Regierungen gestürzt.

Kapitel 9 — Der Preis, den ganz Europa zahlte: der Russland-Ukraine-Krieg

Ganz Europa folgte dem Weg, den Frankreich zuerst gegangen war, und der Preis dafür zeigte sich 2022 in der umfassenden Invasion Russlands in die Ukraine. Die Verantwortung für den Krieg trägt Russland, das die Invasion beschloss. Doch warum Europa diesen Krieg nicht verhindern konnte und warum Russland glaubte, Europa werde sich nicht wehren, hängt mit dem Bild eines Europas zusammen, das den Glauben verlassen hat.

① Eine Gesellschaft ohne Kinder, die sie schützen will, hat auch niemanden, der kämpft

Wenige Kinder bedeuten wenige junge Menschen für die Armee, und das einzige Kind in den Krieg zu schicken, fällt noch schwerer. Als der Glaube verschwand, der „Opfer für etwas Größeres als mich selbst“ lehrte, begann die Gesellschaft, Opfer überhaupt zu meiden. Deutschland, das 2011 die Wehrpflicht aussetzte, fehlen rund 80.000 Soldaten bis zu einem Sollstand, der nie erreicht wurde. Als ein neues Gesetz ab 2026 alle 18-jährigen Männer verpflichtete, einen Fragebogen zum Wehrdienst auszufüllen, verweigerten über 45.000 Schüler den Unterricht und gingen auf die Straße.

② Verteidigungsausgaben wurden in Sozialausgaben umgewandelt

Nach dem Kalten Krieg kürzte man mit dem Satz „Jetzt gibt es keinen Krieg mehr“ die Verteidigungsausgaben – die sogenannte „Friedensdividende“ floss in den Sozialstaat. Die Verteidigungsausgaben der europäischen NATO-Mitglieder fielen von 3,8 % des BIP im Jahr 1980 auf ein historisches Tief von 1,42 % im Jahr 2014, während sich die Sozialausgaben in Europa zwischen 1991 und 2023 mehr als verdoppelten und über die Hälfte aller Staatsausgaben ausmachten. Selbst 2014, als Russland die Krim annektierte, erfüllten nur Griechenland, Estland, die USA und Großbritannien das Zwei-Prozent-Ziel.

③ Für die Bequemlichkeit verließ man sich auf den Feind

2021 bezog die Europäische Union etwa 45 % ihrer Gasimporte und fast 40 % ihres gesamten Gasverbrauchs aus Russland. Vor allem Deutschland verdoppelte innerhalb von zehn Jahren seine russischen Gasimporte, während es aus Atom- und Kohlekraft ausstieg. Die riesigen Summen, die jedes Jahr nach Russland flossen, wurden zu Russlands Militärmacht. Es war die Folge davon, dass die Lehre von Maß und Weitsicht verschwunden war.

④ Russland sah Europa als „schwache Gesellschaft, die den Glauben aufgegeben hat“

In seiner Rede zur Annexion besetzter Gebiete im September 2022 erklärte Putin den Westen zum Feind und warf ihm vor, Religion, Moral und Familienwerte grundsätzlich zu verleugnen. Auch Russland ist kein Vorbild des Glaubens, und das war Propaganda zur Rechtfertigung der Aggression. Doch es zeigt, dass Russland Europa als schwache Gesellschaft einschätzte, die keine Opfer mehr tragen kann – und dass ein Gegner, der keinen Kampfwillen zu haben scheint, leicht angegriffen wird.

⑤ Den Preis zahlte zuerst die Ukraine

Laut einem gemeinsamen Bericht von Weltbank, Vereinten Nationen, Europäischer Union und ukrainischer Regierung beliefen sich die direkten Schäden der Ukraine bis Ende 2025 auf 195,1 Milliarden US-Dollar, vor allem bei Wohnungen, Verkehr und Energie. Die für den Wiederaufbau in den nächsten zehn Jahren benötigten rund 588 Milliarden US-Dollar entsprechen fast dem Dreifachen des ukrainischen BIP. Darin ist das Leid der unzähligen Toten und Verwundeten und der Millionen Vertriebenen noch nicht einmal enthalten. Auch Europa erhielt eine Rechnung, die weit höher ist als die Friedensdividende: die schmerzhafte Wahl zwischen Sozialstaat und Verteidigung und eine Energiekrise.

⑥ Das Gegenbeispiel: Polen

Polen, wo die Säkularisierung zwar schneller wird, der Glaube aber im europäischen Vergleich immer noch stark ist, hat seine Verteidigungsausgaben nach Kriegsbeginn von 2,2 % des BIP im Jahr 2022 auf 4,8 % im Jahr 2026 mehr als verdoppelt – der höchste Wert in der NATO. Außenminister Sikorski erklärte unter Verweis auf die wiederholten russischen Invasionen in der Geschichte, Polen werde nie wieder eine russische Kolonie werden. Ein Land, das Glauben und nationale Erinnerung bewahrt hat, wusste, was es zu verteidigen gilt. Die großen Länder Westeuropas, die den Glauben verlassen hatten, dachten zuerst an das, was sie genießen wollten, statt an das, was sie zu verteidigen hatten.

Kapitel 10 — Antworten auf Einwände

Einwand 1: „Skandinavien ist säkularer als Frankreich und trotzdem wohlhabend, und Italien ist katholisch und hat mehr Schulden.“

Dänemark hat bis heute eine Staatskirche, Schweden trennte Staat und Kirche erst im Jahr 2000, Norwegen erst 2012 offiziell, und viele Menschen sind dort weiterhin Kirchenmitglieder und zahlen Kirchensteuer. Die skandinavische Ehrlichkeit, der Fleiß, die Sparsamkeit und das hohe Vertrauen dieser Länder, in denen man „nicht glaubt, aber dazugehört“, sind aus der lutherischen Tradition gewachsen – ein anderer Fall als Frankreich, das die Kirche 1905 per Gesetz verdrängte. Zudem sinkt auch in Skandinavien die Geburtenrate stark, und eine finnische Studie zeigte, dass der rasche Rückgang der Kirchenmitgliedschaft eine Ursache des jüngsten Geburtenrückgangs ist und dass Paare mit derselben Religion mehr Kinder bekommen als andere. Auch Italiens Schulden explodierten in den 1970er- und 80er-Jahren, als Scheidung und Abtreibung legalisiert wurden und der Kirchenbesuch stark zurückging.

Einwand 2: „Die Geburtenrate sinkt auch in Ländern mit starker religiöser Tradition wie Italien, Spanien, Polen und Korea. Die Ursache sind Wohnkosten und Bildungskosten.“

In Spanien, Italien und Polen ist der Kirchenbesuch in letzter Zeit stark gesunken; vor allem der Glaubensverlust unter jungen Polen gehört zu den schnellsten in Europa. Und in Korea hat über die Hälfte der Bevölkerung keine Religion, sodass man es kaum als religiöses Land bezeichnen kann. Auf der Ebene einzelner Menschen ist es noch deutlicher: In Spanien zeigte sich der Geburtenrückgang nur bei katholischen Frauen, die ihren Glauben nicht praktizieren. In Großbritannien, Frankreich und den Niederlanden sank der Anteil Kinderloser unter praktizierenden Gläubigen, während er unter Frauen ohne Religion stieg. Der Zusammenhang zwischen Religiosität und Geburten war umso stärker, je wohlhabender ein Land war. Wenn Wohn- und Bildungskosten für alle gleichermaßen gelten, ist es der Glaube, der innerhalb dieser Bedingungen den Unterschied macht.

Einwand 3: „Frankreich verlor seine Vormachtstellung schon vor der Säkularisierung.“

Wie gezeigt, begann die Säkularisierung Jahrzehnte vor der Revolution, und der Siebenjährige Krieg fand mitten in dieser Phase statt. Die Reihenfolge passt also genau.

Einwand 4: „Protestantische Regionen waren nicht wegen ihrer Arbeitsethik wohlhabend, sondern weil mehr Menschen lesen konnten.“

Gerade die Studie von Becker und Woessmann, auf die sich dieser Einwand stützt, erklärt, dass die Alphabetisierung der Protestanten stieg, weil Luther forderte, jeder Christ solle die Bibel selbst lesen, und dass der Protestantismus sowohl zu größerem wirtschaftlichem Wohlstand als auch zu besserer Bildung führte. Der Weg vom Glauben zur Lesefähigkeit und von der Lesefähigkeit zum Wirtschaftswachstum hat lediglich die Arbeitsethik durch Bildung ersetzt – der Ausgangspunkt ist weiterhin der Glaube.

Einwand 5: „Nur weil etwas gleichzeitig geschieht, ist es noch keine Ursache.“

Genau deshalb haben Forscher das gesondert geprüft. Blanc verglich anhand genealogischer Daten die Geburten derselben Personen vorher und nachher und untersuchte sogar die Entscheidungen von Migranten der zweiten Generation, um ursprüngliche Unterschiede zwischen Regionen und Institutionen herauszufiltern. Becker und Woessmann nutzten die Tatsache, dass sich die Reformation von Wittenberg aus in konzentrischen Kreisen ausbreitete, und verwendeten die Entfernung zu Wittenberg als natürliches Experiment. Studien, die gezielt darauf angelegt sind, Ursachen zu klären, zeigen in dieselbe Richtung.

Zum Schluss — Ein Baum ohne Wurzeln

Im Frankreich des lebendigen Glaubens gab es viele Kinder, Gemeinschaften kümmerten sich umeinander, und die Menschen lernten Pflicht und Maß. Als der Glaube ging, wurde Frankreich als erstes Land Europas zu einem Land mit wenigen Kindern und fiel hinter seine Konkurrenten zurück. Der Staat, der die Aufgaben der Kirche übernahm, hielt sich mit Steuern und Schulden über Wasser – bis heute, wo die Alten mehr und die Kinder weniger werden und niemand mehr nachgibt.

Ganz Europa folgte dem Weg, den Frankreich zuerst gegangen war: Die jungen Menschen, die kämpfen könnten, verschwanden, das Geld für die Verteidigung floss in den Sozialstaat, und für die Bequemlichkeit legte man die Energie in die Hände des Feindes. Russland hielt dieses Europa für schwach, und der Preis dieser Fehleinschätzung und der Invasion waren die Ruinen der Ukraine und unzählige Menschenleben.

Der Glaube ist wie die Wurzel eines Baumes. Selbst wenn sie abgeschnitten ist, steht der Baum dank der Nährstoffe in Stamm und Ästen noch eine Weile grün da – doch wenn diese aufgebraucht sind, fällt er. Die Trente Glorieuses waren die Jahre, die von diesen restlichen Nährstoffen lebten.

Natürlich lässt sich die Krise Frankreichs und Europas nicht allein mit dem Glauben erklären; Kriege, Wirtschaftspolitik und politische Institutionen wirkten mit. Doch die Kraft, die am längsten und am tiefsten darunter wirkte, war der Rückgang des Glaubens. Die Lösung ist aber nicht die Rückkehr in die Zeit Ludwigs XIV. Wie die Aufhebung des Edikts von Nantes zeigt, ruiniert eine vom Staat erzwungene Religion ein Land eher. Was es braucht, ist ein Glaube, der in den Herzen der Menschen neu lebendig wird – und die Familien, Gemeinschaften und das Verantwortungsgefühl, die dieser Glaube hervorbringt. Ob Frankreich und Europa, die einst die Welt beherrschten, wieder aufstehen können, hängt davon ab, ob sie diese Wurzel wiederbeleben.