Il declino della Francia e il suo rapporto con la fede cristiana
Dal centro del mondo a una montagna di debiti
Al tempo in cui il re di Francia era invidiato da tutti i re d'Europa, i nobili europei conversavano in francese e imitavano l'arte e la moda di Versailles, la Francia, con l'esercito più forte d'Europa e colonie in tutto il mondo, era un Paese rigorosamente cattolico, chiamato «la figlia primogenita della Chiesa».
La Francia di oggi, nel 2025, ha un debito pubblico pari al 116% del PIL e, pur riscuotendo tasse enormi, un deficit annuo del 5% del PIL; ed è uno dei Paesi più lontani dalla religione in Europa, con appena il 29% di cattolici.
Questo andamento, forte quando la fede era forte e vacillante dopo averla abbandonata, non è un caso. Quando la fede scompare, i figli diminuiscono, le comunità crollano, i diritti passano davanti ai doveri, e lo Stato che riempiva quel vuoto con il denaro finisce per non reggere. Studi recenti mostrano che questo processo è iniziato in Francia più di cento anni prima che in qualsiasi altro Paese, e si è poi esteso fino a diventare la crisi dell'intera Europa di oggi.
Capitolo 1 — L'epoca in cui la fede sosteneva la società
In Europa il cristianesimo non era un hobby personale, ma la società stessa. La Chiesa istruiva i bambini, sfamava i poveri, curava i malati e gli anziani, e i monasteri erano luoghi di preghiera e al tempo stesso scuole, ospedali e biblioteche. Gran parte di ciò che oggi lo Stato fa con le tasse lo facevano la Chiesa e le comunità di fede.
La decima, una di quelle fonti di finanziamento, era un peso per i contadini e causava molte liti, ma quel denaro circolava all'interno della comunità visibile della chiesa e della parrocchia. Poiché erano i vicini, che sapevano chi era malato e chi aveva fame, a prendersene cura direttamente, si poteva aiutare molta gente con costi molto inferiori rispetto al welfare di oggi, che passa per enormi apparati burocratici.
Capitolo 2 — Luigi XIV, l'apice della fede e della potenza nazionale
All'epoca di Luigi XIV, che regnò dal 1661 al 1715, la Francia, in cui il cattolicesimo era al centro del potere regio e dell'ordine sociale, divenne la massima potenza europea grazie a quattro forze.
Primo, grazie alla cultura delle famiglie cattoliche numerose, aveva la popolazione più grande d'Europa, e abbondavano le persone per coltivare, pagare le tasse e arruolarsi. Secondo, i prodotti di lusso delle industrie tessili, del vetro, degli arazzi e delle armi, sviluppate dal ministro delle finanze Colbert, andavano a ruba nelle corti europee. Terzo, lo zucchero e il caffè dei Caraibi portavano enormi ricchezze, ma buona parte di esse era costruita sul lavoro degli schiavi e sullo sfruttamento coloniale. Quarto, la lingua francese, la letteratura, l'architettura e la moda conquistavano le classi dirigenti europee.
Capitolo 3 — Il prezzo di aver cacciato le persone di fede profonda
Nel 1685, quando Luigi XIV revocò l'Editto di Nantes che tollerava il protestantesimo, centinaia di migliaia di protestanti francesi, chiamati ugonotti, partirono per i Paesi Bassi, l'Inghilterra e la Prussia. Tra queste persone, che avevano imparato a leggere per leggere la Bibbia e consideravano la laboriosità e la sobrietà un dovere di fede, c'erano moltissimi artigiani specializzati, mercanti e banchieri; con loro varcarono il confine le tecniche dell'orologeria, della seta e dell'argenteria, facendo crescere l'industria dei Paesi rivali.
Ciò che rende forte una nazione non è una religione imposta dall'alto, ma una fede viva nel cuore; e una nazione che perde le persone con questa fede si indebolisce in proporzione.
Capitolo 4 — Il declino della fede iniziato prima della Rivoluzione
La secolarizzazione della Francia iniziò molto prima della Rivoluzione del 1789. Mentre nel XVIII secolo si diffondeva l'Illuminismo e cresceva l'ostilità verso la Chiesa, e l'alto clero perdeva il rispetto aggrappandosi a privilegi e ricchezze, secondo l'economista Guillaume Blanc i testamenti redatti senza espressioni religiose passarono dal 10% nel 1710 all'80% nel 1780. In settant'anni, coloro che non cercavano Dio nemmeno davanti alla morte erano diventati la maggioranza.
Nello stesso periodo i francesi cominciarono a fare meno figli, e Blanc concluse che questo calo della natalità iniziò più di cento anni prima che in qualsiasi altro Paese, e che la sua causa fu la secolarizzazione. Di solito la natalità cala quando un Paese si arricchisce, si urbanizza e si istruisce, ma la Francia di allora era un Paese relativamente povero, rurale e in gran parte analfabeta; e infatti alfabetizzazione, densità di popolazione e urbanizzazione non influirono molto sul momento in cui la natalità cominciò a calare.
Capitolo 5 — La Rivoluzione, e lo Stato che prese il posto della Chiesa
Alla fine del XVIII secolo la Francia non riusciva a risolvere i debiti accumulati con le guerre, in particolare con il sostegno alla guerra d'indipendenza americana, a causa della nobiltà e dell'alto clero che non pagavano quasi tasse; alla fine gli Stati generali convocati da Luigi XVI nel 1789 sfociarono nella Grande Rivoluzione.
La Rivoluzione abolì la decima, confiscò i beni della Chiesa, cacciò o giustiziò i preti che rifiutavano il giuramento di fedeltà e creò perfino un rito di Stato chiamato «culto della Ragione». Oltre cent'anni di lotta tra Chiesa e Stato si conclusero nel 1905 con la legge di separazione, che fissò per legge la «laicité», la laicità alla francese; da allora l'istruzione, l'assistenza, la cura dei malati e degli anziani passarono dalle mani volontarie dei vicini alle tasse dello Stato.
Capitolo 6 — Il Paese con meno figli perse le guerre
La Francia perse contro l'Inghilterra la guerra dei Sette anni (1756-1763) e con essa la maggior parte delle colonie in Nord America e in India; poi, tra la caduta di Napoleone, la sconfitta contro la Prussia nel 1870, l'occupazione della Seconda guerra mondiale e l'indipendenza delle colonie, perse la sua egemonia.
Alla base c'era la popolazione. Per tutto il XIX secolo, mentre la popolazione inglese e tedesca cresceva in modo esplosivo, quella francese restava ferma; la nazione più popolosa d'Europa fu raggiunta dalla Germania all'epoca della guerra franco-prussiana e restò indietro in soldati e forza lavoro industriale. Blanc stimò che se la Francia avesse seguito lo stesso andamento demografico dell'Inghilterra, oggi la sua popolazione arriverebbe a 250 milioni, mentre la popolazione attuale della Francia non raggiunge i 70 milioni. Poiché la guerra dei Sette anni scoppiò proprio mentre la fede scompariva rapidamente dai testamenti, la secolarizzazione fece crollare la natalità, la popolazione ferma indebolì la potenza nazionale e ciò portò alla sconfitta.
Capitolo 7 — I Trenta gloriosi, sostenuti dalla «fede rimasta»
La generazione che guidò il periodo di crescita rapida dopo la Seconda guerra mondiale, i «Trenta gloriosi» (1945-1975), era ancora composta in gran parte da persone battezzate, che andavano in chiesa ed erano cresciute in famiglie cattoliche. Nel 1960 la natalità francese salì fino a 2,85 figli per donna, il livello più alto dell'Europa occidentale, e le famiglie numerose con più di dieci fratelli erano comuni.
Quest'epoca visse dei «risparmi» lasciati dalla fede, e il gigantesco Stato sociale fu costruito proprio allora, sul presupposto che i tanti bambini sarebbero cresciuti e avrebbero pagato le tasse. Il problema esplose quando quei risparmi si esaurirono.
Capitolo 8 — Cinque ragioni per cui un Paese vacilla quando abbandona la fede
① I figli diminuiscono
La fede fa considerare preziosi il matrimonio e la famiglia, e vedere i figli come una benedizione. In uno studio comparativo su 18 Paesi europei, l'appartenenza religiosa, la frequenza al culto e la religiosità percepita andavano tutte nella stessa direzione del numero di figli desiderati e del numero reale di figli; e in uno studio longitudinale olandese la frequenza in chiesa prediceva fortemente le nascite successive.
Anche la Francia, che a lungo ebbe in Europa una natalità alta, ha visto ora il tasso di fecondità totale scendere da 1,61 nel 2024 a 1,56 nel 2025, il più basso dall'immediato primo dopoguerra; le nascite del 2025 sono state il 24% in meno rispetto al 2010, e nello stesso anno, per la prima volta dalla Seconda guerra mondiale, i decessi hanno superato le nascite.
② Le pensioni crollano
Quando i figli diminuiscono, si riducono quelli che pagano le tasse e aumentano gli anziani che ricevono la pensione. In Francia la quota di over 65 è arrivata al 22%, quasi pari alla popolazione sotto i 20 anni, e la natalità reale di 1,56 è molto inferiore all'1,8 ipotizzato dal Consiglio di orientamento delle pensioni nei suoi calcoli, per cui il calcolo è sbagliato fin dal punto di partenza.
③ Lo Stato fa con il denaro ciò che facevano i vicini
Ora che lo Stato si fa carico di tutta l'assistenza un tempo sostenuta dal volontariato, dalle offerte e dalla solidarietà dei vicini, nel 2025 il governo francese ha speso il 57,2% del PIL, ne ha riscosso il 43,6% in tasse e, non bastando, si è indebitato. Il costo per lo Stato di riempire il vuoto lasciato dal crollo della comunità è molto più alto di quanto si pensi.
④ La cultura del dovere diventa cultura del diritto
Come disse Max Weber in «L'etica protestante e lo spirito del capitalismo», furono le persone che consideravano laboriosità e risparmio un dovere di fede a costruire le basi del capitalismo occidentale; ma quando la fede scompare, «che cosa ricevere» passa davanti a «che cosa fare», e un beneficio una volta concesso diventa difficile da ridurre. Il presidente Macron fece nel 2023 la riforma che portava l'età pensionabile da 62 a 64 anni, ma dopo una fortissima opposizione il primo ministro Lecornu, per evitare la caduta del governo, la rinviò a dopo le presidenziali del 2027, e così il principale risultato di Macron fu accantonato dallo stesso esecutivo.
⑤ Quando scompaiono i valori comuni, l'accordo diventa impossibile
Quando scompare il criterio comune di «che cosa è giusto» dato da una fede condivisa, ognuno rivendica solo la propria parte e la politica diventa un campo di battaglia. In Francia, nella peggiore crisi politica da decenni, governi di minoranza uno dopo l'altro cercano di imporre bilanci di riduzione del deficit, e dalle elezioni legislative del 2024 il governo è caduto tre volte solo per le liti sul bilancio.
Capitolo 9 — Il prezzo pagato da tutta l'Europa: la guerra tra Russia e Ucraina
Tutta l'Europa ha seguito la strada percorsa per prima dalla Francia, e il prezzo si è manifestato con l'invasione su larga scala dell'Ucraina da parte della Russia nel 2022. La responsabilità della guerra è della Russia, che ha deciso l'invasione; ma perché l'Europa non abbia saputo impedire quella guerra e perché la Russia abbia giudicato che l'Europa non avrebbe resistito è legato all'immagine di un'Europa che ha abbandonato la fede.
① Una società senza figli da proteggere non ha nemmeno chi combatta
Con pochi figli ci sono pochi giovani da mandare nell'esercito, ed è ancora più difficile mandare in guerra il proprio unico figlio. Quando è scomparsa la fede che insegnava il «sacrificio per qualcosa di più grande di me», la società ha evitato il sacrificio stesso. La Germania, che ha sospeso la leva nel 2011, è a circa 80.000 soldati sotto l'obiettivo di effettivi, mai raggiunto; e quando la nuova legge entrata in vigore nel 2026 ha reso obbligatorio per tutti i diciottenni maschi un questionario sul servizio militare, oltre 45.000 studenti hanno disertato le lezioni e sono scesi in piazza.
② La spesa per la difesa è stata convertita in spesa sociale
La spesa per la difesa ridotta dopo la Guerra fredda dicendo «ormai non ci sarà più guerra», cioè il «dividendo della pace», è confluita nel welfare. La spesa per la difesa dei membri europei della NATO in rapporto al PIL è scesa dal 3,8% del 1980 all'1,42% del 2014, il minimo storico, e tra il 1991 e il 2023 la spesa sociale europea è più che raddoppiata, superando la metà della spesa pubblica totale. Persino nel 2014, quando la Russia si prese la Crimea, solo Grecia, Estonia, Stati Uniti e Regno Unito rispettavano la soglia del 2% per la difesa.
③ Per comodità si è dipeso dal nemico
Nel 2021 l'Unione Europea dipendeva dalla Russia per circa il 45% del gas importato e quasi il 40% del consumo totale; la Germania in particolare, riducendo nucleare e carbone, in dieci anni raddoppiò le importazioni di gas russo. Le enormi somme che ogni anno andavano in Russia divennero la sua forza militare. Fu il risultato della scomparsa dell'insegnamento a moderarsi e a pensare al futuro.
④ La Russia vedeva l'Europa come una «società debole che ha abbandonato la fede»
Nel discorso di annessione dei territori occupati del settembre 2022, Putin definì l'Occidente un nemico e lo accusò di negare alla radice la religione, la morale e i valori della famiglia. Neanche la Russia è un modello di fede, e questa è propaganda per giustificare l'aggressione; ma mostra che la Russia giudicò l'Europa una società debole, incapace di sopportare il sacrificio, e che un avversario che sembra senza volontà di combattere è facile da attaccare.
⑤ Il prezzo lo ha pagato per prima l'Ucraina
Secondo un rapporto pubblicato congiuntamente da Banca Mondiale, ONU, Unione Europea e governo ucraino, alla fine del 2025 i danni diretti all'Ucraina ammontavano a 195,1 miliardi di dollari, soprattutto in abitazioni, trasporti ed energia, e i circa 588 miliardi di dollari necessari alla ricostruzione nei prossimi dieci anni equivalgono a quasi tre volte il PIL ucraino. E qui non sono nemmeno conteggiati gli innumerevoli morti e feriti e la sofferenza di milioni di persone che hanno lasciato la propria terra; anche l'Europa ha ricevuto un conto molto più alto del dividendo della pace: la scelta dolorosa tra welfare e difesa e la crisi energetica.
⑥ Un Paese in contrasto: la Polonia
La Polonia, dove la secolarizzazione accelera ma la fede è ancora relativamente forte per gli standard europei, quando è scoppiata la guerra ha più che raddoppiato la spesa per la difesa in rapporto al PIL, dal 2,2% del 2022 al 4,8% del 2026, arrivando al livello più alto della NATO; e il ministro degli Esteri Sikorski, ricordando la storia delle ripetute invasioni russe, ha dichiarato che il Paese non sarà mai più una colonia della Russia. Il Paese che ha custodito la fede e la memoria nazionale sapeva che cosa doveva difendere; i grandi Paesi dell'Europa occidentale che hanno lasciato la fede hanno pensato prima a ciò di cui godere che a ciò da difendere.
Capitolo 10 — Rispondere alle obiezioni
Obiezione 1: «Il Nord Europa è più laico della Francia eppure vive bene, e l'Italia è cattolica ma ha più debiti.»
La Danimarca ha ancora oggi una Chiesa di Stato, la Svezia ha separato ufficialmente Stato e Chiesa solo nel 2000 e la Norvegia nel 2012, e ancora oggi molti cittadini sono iscritti alla Chiesa e pagano la tassa ecclesiastica. L'onestà, la laboriosità, la sobrietà e l'alta fiducia del Nord Europa che «non crede ma resta iscritto» sono cresciute dalla tradizione luterana, e sono di natura diversa dalla Francia, che nel 1905 ha spinto fuori la Chiesa per legge. Inoltre, mentre anche nel Nord Europa la natalità crolla, uno studio finlandese ha mostrato che il rapido calo dell'appartenenza alla Chiesa è una delle cause del recente calo delle nascite, e che le coppie della stessa religione hanno più figli di quelle che non lo sono. Anche il debito italiano è esploso negli anni '70 e '80, quando furono legalizzati divorzio e aborto e la frequenza in chiesa crollò.
Obiezione 2: «La natalità cala anche in Paesi di forte tradizione religiosa come Italia, Spagna, Polonia e Corea. La causa sono il prezzo delle case e il costo dell'istruzione.»
In Spagna, Italia e Polonia la frequenza alla messa è crollata di recente, e l'abbandono della fede tra i giovani polacchi è tra i più rapidi d'Europa; quanto alla Corea, oltre metà della popolazione non ha religione, quindi è difficile considerarla un Paese religioso. A livello individuale è ancora più chiaro. In Spagna il calo della natalità si è registrato solo tra le donne cattoliche non praticanti, e nel Regno Unito, in Francia e nei Paesi Bassi la quota di donne senza figli è diminuita tra le praticanti ed è aumentata tra quelle senza religione. Il legame tra religiosità e natalità era più forte nei Paesi più ricchi; quindi, se il prezzo delle case e dell'istruzione è una condizione uguale per tutti, ciò che fa la differenza al suo interno è la fede.
Obiezione 3: «La Francia ha perso l'egemonia prima della secolarizzazione.»
Come abbiamo visto, la secolarizzazione è iniziata decenni prima della Rivoluzione e la guerra dei Sette anni è scoppiata nel pieno di essa: l'ordine, quindi, torna esattamente.
Obiezione 4: «Le regioni protestanti erano più ricche non per l'etica del lavoro, ma perché più persone sapevano leggere.»
Lo stesso studio di Becker e Woessmann, su cui si fonda questa obiezione, spiega che l'alfabetizzazione dei protestanti aumentò per via della richiesta di Lutero che ogni cristiano leggesse da sé la Bibbia, e che il protestantesimo portò insieme a una maggiore prosperità economica e a un'istruzione migliore. Il percorso dalla fede all'alfabetizzazione e dall'alfabetizzazione alla crescita economica ha solo sostituito l'etica del lavoro con l'istruzione: il punto di partenza resta la fede.
Obiezione 5: «Che due cose avvengano insieme non significa che una sia la causa.»
Per questo gli studiosi lo hanno verificato separatamente. Blanc ha confrontato, con dati genealogici, i cambiamenti nella natalità della stessa persona prima e dopo, e ha esaminato persino le scelte della seconda generazione di migranti, filtrando le differenze originarie di regione e istituzioni; Becker e Woessmann hanno sfruttato il fatto che la Riforma si diffuse da Wittenberg in cerchi concentrici, usando la distanza da Wittenberg come strumento di esperimento naturale. Studi progettati per isolare la causa indicano la stessa direzione.
In conclusione — Un albero dalle radici tagliate
Nella Francia in cui la fede era viva c'erano molti figli, le comunità si prendevano cura l'una dell'altra e la gente imparava il dovere e la moderazione. Quando la fede se ne andò, la Francia divenne il primo Paese d'Europa a fare meno figli e fu superata dai rivali; e lo Stato, che aveva rilevato il lavoro della Chiesa, ha resistito con tasse e debiti fino a oggi, con sempre più anziani, sempre meno bambini e nessuno disposto a cedere.
Tutta l'Europa ha seguito la strada percorsa per prima dalla Francia: i giovani pronti a combattere sono scomparsi, il denaro per difendere la nazione è finito nel welfare e, per comodità, l'energia è stata affidata al nemico. La Russia ha giudicato debole quell'Europa, e il prezzo di quell'errore di valutazione e di quell'aggressione è tornato sotto forma delle rovine dell'Ucraina e di innumerevoli vite.
La fede è come la radice di un albero: anche tagliata, l'albero resta verde per un po' grazie alla linfa rimasta nel tronco e nei rami, ma quando la linfa finisce, alla fine crolla. I Trenta gloriosi furono gli anni che resistettero con quella linfa residua.
Naturalmente la crisi della Francia e dell'Europa non si spiega con la sola fede: hanno agito insieme anche le guerre, le politiche economiche e le istituzioni politiche; ma la forza che ha agito più a lungo e più in profondità, sul fondo, è stata il declino della fede. Questo non significa che la soluzione sia tornare all'epoca di Luigi XIV. Come mostra la revoca dell'Editto di Nantes, la religione imposta dallo Stato rovina la nazione. Ciò che serve è una fede che rinasca nel cuore delle persone, e la famiglia, la comunità e il senso di responsabilità che quella fede produce; se la Francia e l'Europa, un tempo padrone del mondo, potranno rialzarsi dipende dalla capacità di far rivivere quella radice.
