Le déclin de la France et son lien avec la foi chrétienne

Du centre du monde à une montagne de dettes

À l'époque où le roi de France faisait l'envie de tous les rois d'Europe, où les nobles européens conversaient en français et imitaient l'art et la mode de Versailles, la France, dotée de la plus puissante armée d'Europe et de colonies dans le monde entier, était un pays profondément catholique, surnommé « la fille aînée de l'Église ».

La France d'aujourd'hui est un pays dont la dette publique atteint 116 % du PIB en 2025, dont le déficit annuel atteint 5 % du PIB malgré des impôts énormes, et qui, avec seulement 29 % de catholiques, est l'un des pays les plus éloignés de la religion en Europe.

Ce mouvement – forte quand la foi était forte, vacillante après l'avoir quittée – n'est pas un hasard. Quand la foi disparaît, les enfants se font rares, les communautés s'effondrent, les droits passent avant les devoirs, et l'État qui comblait ce vide avec de l'argent finit par ne plus tenir. Des études récentes montrent que ce processus a commencé en France plus de cent ans avant tout autre pays et s'est étendu jusqu'à devenir la crise de l'Europe entière aujourd'hui.

Chapitre 1 — L'époque où la foi portait la société

En Europe, le christianisme n'était pas un loisir personnel, mais la société elle-même. L'Église instruisait les enfants, nourrissait les pauvres, soignait les malades et les vieillards, et les monastères étaient à la fois lieux de prière, écoles, hôpitaux et bibliothèques. Une grande partie de ce que l'État fait aujourd'hui avec l'impôt, c'étaient l'Église et les communautés de foi qui l'accomplissaient.

La dîme, l'une de ses ressources, pesait sur les paysans et suscitait bien des querelles, mais cet argent circulait au sein d'une communauté visible : la paroisse. Parce que des voisins qui savaient qui était malade ou avait faim s'en occupaient directement, on pouvait aider beaucoup de monde à un coût bien moindre que l'aide sociale actuelle, qui passe par une immense bureaucratie.

Chapitre 2 — Louis XIV, l'apogée de la foi et de la puissance

Sous Louis XIV, qui régna de 1661 à 1715, la France, où le catholicisme était au centre du pouvoir royal et de l'ordre social, devint la plus grande puissance d'Europe grâce à quatre forces.

Premièrement, grâce à une culture familiale catholique qui faisait beaucoup d'enfants, elle avait la plus grande population d'Europe, et les bras ne manquaient pas pour cultiver, payer l'impôt et servir dans l'armée. Deuxièmement, les produits de luxe des industries du textile, du verre, de la tapisserie et des armes, développées par le contrôleur général des finances Colbert, s'arrachaient dans les cours d'Europe. Troisièmement, le sucre et le café des Caraïbes apportaient d'immenses richesses, mais une grande partie reposait sur le travail des esclaves et l'exploitation coloniale. Quatrièmement, la langue, la littérature, l'architecture et la mode françaises séduisaient les élites européennes.

Chapitre 3 — Le prix de l'expulsion des croyants fervents

En 1685, lorsque Louis XIV révoqua l'édit de Nantes qui tolérait le protestantisme, des centaines de milliers de protestants français, appelés huguenots, partirent pour les Pays-Bas, l'Angleterre et la Prusse. Parmi ces gens qui avaient appris à lire pour lire la Bible et qui tenaient l'ardeur au travail et la sobriété pour un devoir de foi, il y avait particulièrement beaucoup d'artisans qualifiés, de marchands et de financiers ; l'horlogerie, la soie et l'orfèvrerie passèrent la frontière avec eux et firent grandir l'industrie des pays rivaux.

Ce qui rend un pays riche et fort, ce n'est pas une religion imposée d'en haut, mais une foi vivante dans les cœurs ; et un pays qui perd des gens portant une telle foi s'affaiblit d'autant.

Chapitre 4 — Le recul de la foi, commencé avant la Révolution

La sécularisation de la France a commencé bien avant la Révolution de 1789. Au XVIIIe siècle, tandis que les Lumières se répandaient, que l'hostilité envers l'Église grandissait et que le haut clergé perdait le respect en s'accrochant à ses privilèges et à ses biens, la part des testaments rédigés sans formule religieuse passa, selon l'économiste Guillaume Blanc, de 10 % en 1710 à 80 % en 1780. En soixante-dix ans, ceux qui ne cherchaient plus Dieu même face à la mort étaient devenus la majorité.

À la même époque, les Français commencèrent à faire moins d'enfants, et Blanc conclut que cette baisse de la natalité a commencé plus de cent ans avant tout autre pays et que sa cause était la sécularisation. D'ordinaire, la natalité baisse quand on s'enrichit, qu'on s'urbanise et que le niveau d'instruction monte ; mais la France d'alors était un pays relativement pauvre, rural, où la plupart ne savaient pas lire, et en effet ni l'alphabétisation, ni la densité de population, ni l'urbanisation n'ont eu d'effet notable sur le moment de la baisse.

Chapitre 5 — La Révolution, et l'État qui prend la place de l'Église

À la fin du XVIIIe siècle, la France ne parvint pas à résorber la dette gonflée par les guerres, notamment le soutien à la guerre d'indépendance américaine, à cause de la noblesse et du haut clergé qui ne payaient presque pas d'impôts ; finalement, les États généraux convoqués par Louis XVI en 1789 débouchèrent sur la Révolution.

La Révolution supprima la dîme, confisqua les biens de l'Église, chassa ou exécuta les prêtres qui refusaient le serment, et créa même un culte d'État appelé « culte de la Raison ». Plus d'un siècle de lutte entre l'Église et l'État prit fin en 1905 avec la loi de séparation, qui grava dans la loi la « laïcité », le sécularisme à la française ; dès lors, l'éducation, l'assistance et les soins aux malades et aux personnes âgées passèrent de la main bénévole du prochain à l'impôt de l'État.

Chapitre 6 — Le pays qui manquait d'enfants a perdu ses guerres

La France perdit contre l'Angleterre la guerre de Sept Ans (1756-1763) et la majeure partie de ses colonies d'Amérique du Nord et d'Inde, puis perdit peu à peu son hégémonie avec la chute de Napoléon, la défaite de 1870 contre la Prusse, l'occupation de la Seconde Guerre mondiale et l'indépendance des colonies.

À la base, il y avait la population. Tout au long du XIXe siècle, alors que la population anglaise et allemande explosait, celle de la France stagnait ; le pays le plus peuplé d'Europe fut rattrapé par l'Allemagne vers l'époque de la guerre franco-prussienne et dépassé en soldats comme en main-d'œuvre industrielle. Blanc estime que si la France avait suivi la même évolution démographique que l'Angleterre, sa population atteindrait aujourd'hui 250 millions d'habitants, alors qu'elle compte actuellement moins de 70 millions. La guerre de Sept Ans a éclaté précisément au moment où la foi disparaissait rapidement des testaments : la sécularisation a fait baisser la natalité, la population stagnante a affaibli la puissance du pays, et cela a conduit à la défaite.

Chapitre 7 — Les Trente Glorieuses, portées par la « foi restante »

La génération qui a mené la période de forte croissance d'après-guerre, les « Trente Glorieuses » (1945-1975), était encore composée en majorité de personnes baptisées, qui allaient à la messe et avaient grandi dans des familles catholiques. En 1960, la natalité française montait jusqu'à 2,85 enfants par femme, le niveau le plus élevé d'Europe occidentale, et les familles nombreuses de plus de dix frères et sœurs n'étaient pas rares.

Cette époque a vécu de « l'épargne » laissée par la foi, et c'est précisément alors que l'immense État-providence a été construit, sur l'hypothèse que de nombreux enfants grandiraient et paieraient des impôts. Le problème a éclaté quand cette épargne s'est épuisée.

Chapitre 8 — Cinq raisons pour lesquelles un pays vacille quand il abandonne la foi

① Les enfants se font rares

La foi fait chérir le mariage et la famille et voir les enfants comme une bénédiction. Dans une étude comparative de 18 pays européens, l'appartenance religieuse, la pratique et la religiosité ressentie évoluaient toutes dans le même sens que le nombre d'enfants désirés et réels, et une étude longitudinale néerlandaise a montré que la fréquentation de l'église prédisait fortement les naissances ultérieures.

Même la France, longtemps championne de la natalité en Europe, a vu son indicateur conjoncturel de fécondité tomber de 1,61 en 2024 à 1,56 en 2025, son plus bas niveau depuis la fin de la Première Guerre mondiale ; en 2025, les naissances étaient 24 % moins nombreuses qu'en 2010, et la même année, pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale, les décès ont dépassé les naissances.

② Les retraites s'effondrent

Moins d'enfants, c'est moins de contribuables et plus de retraités. En France, la part des 65 ans et plus atteint 22 %, presque autant que les moins de 20 ans, et la fécondité réelle de 1,56 est bien inférieure aux 1,8 retenus par le Conseil d'orientation des retraites dans ses calculs : le point de départ du calcul est déjà faussé.

③ L'État fait avec de l'argent ce que faisaient les voisins

L'État assumant désormais toute l'entraide que portaient le bénévolat, les offrandes et la solidarité de voisinage, le gouvernement français a dépensé en 2025 57,2 % du PIB et prélevé 43,6 % en impôts, et cela ne suffisant pas, il s'est endetté. Le coût pour l'État de combler le vide laissé par l'effondrement des communautés est bien plus élevé qu'on ne le pense.

④ La culture du devoir devient une culture du droit

Comme l'a dit Max Weber dans « L'Éthique protestante et l'esprit du capitalisme », ce sont des gens qui tenaient l'ardeur au travail et l'épargne pour des devoirs de foi qui ont fondé le capitalisme occidental ; mais quand la foi disparaît, « que dois-je recevoir » passe avant « que dois-je faire », et un avantage une fois acquis devient difficile à réduire. Le président Macron a mené en 2023 la réforme reportant l'âge de départ de 62 à 64 ans, mais après une vive opposition, le Premier ministre Lecornu l'a suspendue jusqu'après la présidentielle de 2027 pour éviter la chute du gouvernement, et la réforme phare de Macron a ainsi été abandonnée par son propre camp.

⑤ Sans valeurs communes, aucun accord n'est possible

Quand disparaît le critère commun de « ce qui est juste » que donnait une foi partagée, chacun ne réclame que sa part et la politique devient un champ de bataille. Au cœur de la pire crise politique depuis des décennies, la France voit des gouvernements minoritaires se succéder pour imposer des budgets de réduction du déficit, et les seules querelles budgétaires ont fait tomber trois gouvernements depuis les législatives de 2024.

Chapitre 9 — Le prix payé par toute l'Europe : la guerre russo-ukrainienne

Toute l'Europe a suivi le chemin que la France avait emprunté la première, et le prix s'est manifesté en 2022 avec l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie. La responsabilité de la guerre incombe à la Russie qui a décidé l'invasion, mais pourquoi l'Europe n'a pas su empêcher cette guerre, et pourquoi la Russie a jugé que l'Europe ne riposterait pas, cela touche au visage d'une Europe qui a quitté la foi.

① Une société sans enfants à protéger n'a personne pour se battre

Peu d'enfants, c'est peu de jeunes pour l'armée, et il est encore plus difficile d'envoyer un enfant unique au front. Quand la foi qui enseignait « le sacrifice pour plus grand que soi » a disparu, la société a fui le sacrifice lui-même. L'Allemagne, qui a suspendu la conscription en 2011, manque d'environ 80 000 soldats par rapport à son objectif d'effectifs jamais atteint, et lorsqu'une nouvelle loi entrée en vigueur en 2026 a rendu obligatoire pour tous les hommes de 18 ans un questionnaire sur le service militaire, quelque 45 000 élèves ont boycotté les cours et sont descendus dans la rue.

② On a transformé le budget de la défense en budget social

Après la guerre froide, le budget militaire réduit au nom de « plus jamais de guerre », le « dividende de la paix », est parti dans l'aide sociale. Les dépenses de défense des pays européens de l'OTAN sont tombées de 3,8 % du PIB en 1980 à 1,42 % en 2014, un plus bas historique, tandis qu'entre 1991 et 2023 les dépenses sociales européennes ont plus que doublé pour dépasser la moitié des dépenses publiques totales. Même en 2014, quand la Russie a pris la Crimée, seuls la Grèce, l'Estonie, les États-Unis et le Royaume-Uni respectaient l'objectif de 2 % pour la défense.

③ On s'est appuyé sur l'ennemi par confort

En 2021, l'Union européenne dépendait de la Russie pour environ 45 % de son gaz importé et près de 40 % de sa consommation totale ; l'Allemagne en particulier, en réduisant le nucléaire et le charbon, a doublé ses importations de gaz russe en dix ans. Les sommes énormes versées chaque année à la Russie sont devenues sa puissance militaire. C'était le résultat de la disparition de l'enseignement qui appelait à la modération et à penser à l'avenir.

④ La Russie voyait l'Europe comme une « société faible qui a abandonné la foi »

Dans son discours d'annexion des territoires occupés en septembre 2022, Poutine a désigné l'Occident comme ennemi et l'a accusé de nier radicalement la religion, la morale et les valeurs familiales. La Russie n'est pas non plus un modèle de foi, et c'est de la propagande pour justifier l'agression ; mais cela montre que la Russie jugeait l'Europe comme une société faible, incapable de supporter le sacrifice, et qu'un adversaire qui semble sans volonté de se battre est facile à attaquer.

⑤ C'est l'Ukraine qui en a payé le prix la première

Selon un rapport conjoint de la Banque mondiale, des Nations unies, de l'Union européenne et du gouvernement ukrainien, les dommages directs subis par l'Ukraine atteignaient fin 2025 195,1 milliards de dollars, principalement dans le logement, les transports et l'énergie, et les quelque 588 milliards de dollars nécessaires à la reconstruction au cours des dix prochaines années représentent presque trois fois le PIB ukrainien. Cela n'inclut même pas les victimes innombrables ni la souffrance de millions de déplacés, et l'Europe a elle aussi reçu une facture bien plus lourde que le dividende de la paix : le choix douloureux entre aide sociale et défense, et la crise énergétique.

⑥ Un pays qui fait contraste : la Pologne

La Pologne, où la sécularisation s'accélère mais où la foi reste parmi les plus fortes d'Europe, a plus que doublé ses dépenses de défense, passées de 2,2 % du PIB en 2022 à 4,8 % en 2026, le niveau le plus élevé de l'OTAN, et le ministre des Affaires étrangères Sikorski, rappelant les nombreuses invasions russes dans l'histoire du pays, a déclaré que la Pologne ne redeviendrait jamais une colonie russe. Le pays qui a gardé la foi et la mémoire nationale savait ce qu'il fallait défendre, tandis que les grands pays d'Europe occidentale qui ont quitté la foi pensaient d'abord à jouir plutôt qu'à défendre.

Chapitre 10 — Réponses aux objections

Objection 1 : « Les pays nordiques sont plus sécularisés que la France et vivent bien, et l'Italie est catholique mais plus endettée. »

Le Danemark a toujours une Église d'État, la Suède n'a officiellement séparé l'Église et l'État qu'en 2000 et la Norvège en 2012, et aujourd'hui encore beaucoup de citoyens sont inscrits à l'Église et paient l'impôt ecclésiastique. L'honnêteté, l'ardeur au travail, la sobriété et la grande confiance des pays nordiques, qui « ne croient plus mais restent membres », sont nées de la tradition luthérienne, ce qui diffère de la France qui a écarté l'Église par la loi en 1905. De plus, alors que la natalité chute aussi dans les pays nordiques, une étude finlandaise a montré que le déclin rapide de l'appartenance à l'Église est l'une des causes de la baisse récente de la natalité, et que les couples de même religion ont plus d'enfants que les autres. La dette italienne, elle aussi, a explosé dans les années 1970-80, quand le divorce et l'avortement ont été légalisés et que la pratique religieuse s'est effondrée.

Objection 2 : « La natalité baisse aussi dans des pays de forte tradition religieuse comme l'Italie, l'Espagne, la Pologne ou la Corée. La cause, ce sont le prix du logement et le coût de l'éducation. »

En Espagne, en Italie et en Pologne, la pratique religieuse s'est effondrée récemment, et l'abandon de la foi chez les jeunes Polonais est parmi les plus rapides d'Europe ; quant à la Corée, plus de la moitié de sa population est sans religion, et on peut difficilement la considérer comme un pays religieux. C'est encore plus clair à l'échelle individuelle. En Espagne, la baisse de la natalité ne s'observait que chez les femmes catholiques non pratiquantes, et au Royaume-Uni, en France et aux Pays-Bas, la part des femmes sans enfant a diminué chez les pratiquantes et augmenté chez les femmes sans religion. Le lien entre religiosité et natalité était d'autant plus fort que le pays était riche ; si le prix du logement et le coût de l'éducation sont des conditions données à tous, ce qui fait la différence à l'intérieur de ces conditions, c'est la foi.

Objection 3 : « La France a perdu son hégémonie avant la sécularisation. »

Comme on l'a vu, la sécularisation a commencé des décennies avant la Révolution, et la guerre de Sept Ans a eu lieu en plein milieu : l'ordre chronologique concorde au contraire parfaitement.

Objection 4 : « Si les régions protestantes étaient prospères, ce n'est pas l'éthique du travail, mais parce que plus de gens savaient lire. »

L'étude de Becker et Wössmann, sur laquelle repose cette objection, explique elle-même que l'exigence de Luther que tout chrétien lise lui-même la Bible a élevé l'alphabétisation des protestants, et que le protestantisme a conduit à la fois à une plus grande prospérité économique et à une meilleure éducation. Le chemin qui va de la foi à l'alphabétisation, puis de l'alphabétisation à la croissance, a seulement remplacé l'éthique du travail par l'éducation : le point de départ reste la foi.

Objection 5 : « Ce n'est pas parce que deux choses arrivent ensemble que l'une cause l'autre. »

C'est pourquoi les chercheurs l'ont vérifié séparément. Blanc a comparé, à partir de données généalogiques, l'évolution de la fécondité des mêmes individus avant et après, et a même examiné les choix des enfants de migrants, afin de filtrer les différences initiales entre régions et institutions ; Becker et Wössmann ont utilisé le fait que la Réforme s'est propagée depuis Wittenberg en cercles concentriques pour faire de la distance à Wittenberg un instrument d'expérience naturelle. Des études conçues pour isoler les causes pointent dans la même direction.

Conclusion — Un arbre aux racines coupées

Dans la France où la foi était vivante, les enfants étaient nombreux, les communautés prenaient soin les unes des autres, et les gens apprenaient le devoir et la mesure. Quand la foi est partie, la France est devenue le premier pays d'Europe à faire moins d'enfants et a été distancée par ses rivaux ; l'État qui a repris les tâches de l'Église a tenu à coups d'impôts et de dettes, jusqu'à l'aujourd'hui où les vieux sont toujours plus nombreux, les enfants toujours moins, et où personne ne cède.

Toute l'Europe a suivi le chemin que la France avait pris la première : les jeunes prêts à se battre ont disparu, l'argent pour défendre le pays est parti dans l'aide sociale, et pour son confort on a confié son énergie à l'ennemi. La Russie a jugé cette Europe faible, et le prix de cette erreur de jugement et de l'invasion est revenu sous la forme des ruines de l'Ukraine et d'innombrables vies.

La foi est comme la racine d'un arbre : même coupé, il reste vert un temps grâce à la sève restée dans le tronc et les branches, mais quand elle s'épuise, il finit par tomber. Les Trente Glorieuses ont été cette période où l'on tenait grâce à cette sève restante.

Bien sûr, on ne peut pas expliquer la crise de la France et de l'Europe par la seule foi : les guerres, les politiques économiques et les institutions ont aussi joué. Mais la force qui a agi le plus longtemps et le plus profondément, tout au fond, c'est le recul de la foi. Cela ne veut pas dire que la solution soit de revenir à l'époque de Louis XIV. Comme le montre la révocation de l'édit de Nantes, une religion imposée par l'État détruit au contraire le pays. Ce qu'il faut, c'est une foi qui renaisse dans le cœur des gens, ainsi que les familles, les communautés et le sens des responsabilités que cette foi fait naître ; que la France et l'Europe, qui ont jadis dominé le monde, puissent se relever dépend de leur capacité à faire revivre cette racine.